塞翁失马焉知非福“勇气”发现火星“黄石”

　　勇气号被冻结的前轮嵌入了火星土壤，从而找到了这里可能存在微生物的第一个证据。（图片提供: NASA/JPL-Caltech/Cornell）

　　美国宇航局（NASA）的火星探测器再一次成为焦点。每当勇气号和机遇号似乎不会再有什么作为时，它们总会带给人们又一个意外的惊喜。日前，在美国地球物理协会于加利福尼亚州旧金山市召开的一次会议上，负责该项火星探测任务的科学家宣布，勇气号从压在自己轮胎下的岩石中，偶然发现了来自这颗红色星球的最佳证据，表明这里曾一度存在过微生物。

　　勇气号的这次发现正值探测器进入“生命的低潮期”它的太阳能电池上已经布满了灰尘，同时它所携带的能量已经从巅峰状态下降到42%，这意味着，随着火星冬季的来临，这架探测器随时有可能停止工作。在过去的两年中，勇气号因为右前轮的故障而变成了跛足，这使得它在向后运行时不得不“拖着脚”走路。如何使这只轮胎恢复正常让科学家们大费脑筋。

　　今年4月，勇气号对古瑟夫坑进行了探测，该地区位于火星赤道附近，这里被认为有可能存在远古水的证据。其间，探测器的轮胎从火星特有的红土层中“拖出”了一层亮白色的结构。当初步的光谱分析表明其中可能存在能够溶解于水的矿物质后，位于加利福尼亚州帕萨迪纳市的NASA喷气推进实验室的研究人员决定对此展开更进一步的调查。由于认为一块小岩石可能包含着该结构化学特性的更多线索，因此研究人员命令勇气号从岩石上碾过，旨在压碎这块小石头。尽管这块岩石最终在冲撞中保存下来，但是依然有拳头大小的表层变成了粉末。

　　分析表明，这块岩石是一类所谓的硅土泉华。它包含有98%的硅石这是玻璃的主要成分。这种岩石的成因只能有两种可能：要么其中的矿物质来自于热泉的结晶，要么它形成于火山口喷出的腐蚀性蒸气的残余物。用该项研究的首席科学家、康奈尔大学的Steven Squyres的话来说，这绝对是一条重要新闻。在地球上，有一些耐受性微生物存在于喷气孔和热泉中，例如在美国黄石国家公园中发现的那些细菌。对于刚刚进化的早期生命而言，这些富含能量的环境是首选的最佳栖息地。Squyres在新闻发布会上表示：“这让我们感到非常兴奋。”

　　斯泰特科利奇市宾夕法尼亚州立大学的地球学家Richard Alley对此同样充满了热情。他说，这就像找到了“火星上的黄石”。

　　而与此同时，机遇号正在寻找属于自己的好运。在几个月的研究与计划之后，负责这项研究的科学家找到了一条小路，能够将机遇号安全送抵直径1公里的维多利亚坑它位于勇气号到火星赤道的路途当中。在那里，探测器发现了3个沉积层，表明火星表面在最初的潮湿阶段后曾经历了一个很长的干旱期这是机遇号在之前4年的探测工作中所不曾遇到的。